金属卤化物灯是在高压汞灯和卤钨灯工作原理基础上发展起来的新型高效光源，其基本原理是将多种金属以卤化物的方式加入到高压汞灯的电弧管中，使这些金属原子像汞一样电离、发光。汞弧放电决定了它的电性能和热损耗，而充入灯管内的低气压金属卤化物决定了灯的发光性能。充人不同的金属卤化物，可以制成不同特性的光源。
金属卤化物灯光效高、寿命长、显色性好，而且可以根据不同需要设计制造出所需的光色。

(1)充钠、铊、铟等的金属卤化物灯，光效约为 70~80lm/w，色温 3800 ~4200K，显色指数 70~75，灯的寿命可达数千小时，常用于一般照明。

(2)充人钪、钠等的金属卤化物灯，光效高，约为90 ~100lm/W，显色指数 60~70,色温范围3600 ~4200K。但此类灯需配用LC顶峰超前式镇流器 (CWA 型)，常用作室内或道路、商场照明。
(3)充人镝、钬、铥等的金属卤化物灯，光效约为70~80m/W，色温3800 ~5600K，显色指数80~95，但灯的寿命较短，可用于电视、体育场、礼堂等对光色要求很高的大面积照明场所。
(4)利用锡、铝分子发光的金属卤化物灯，这类灯显色性好，显色指数在90 以上，但光效较低，约为50~60lm/W，光色一致性差，灯的启动也较困难。

金属卤化物灯还可以分为带外玻壳的金属卤化物灯、不带外玻壳的管形金属卤化物灯、陶瓷电弧管金属卤化物灯、球形中短弧金属卤化物灯。带外玻壳的金属卤化物灯结构与高压汞灯很相似，一些小功率的金属卤化物灯外形尺寸与高压汞灯相同;管形金属卤化物灯结构简单、体积小，不仅可以使灯具的体积缩小，灯具的效率也高，这类灯成本低、使用方便；由于透明或半透明陶瓷管能耐高温、化学性能极稳定，因而制成的光源光效更高，显色性更好，光色稳定，寿命更长，其功率范围为20~400W，广泛应用于室内照明; 球形金属卤化物灯光效高、光色好、外形尺寸小，便于提高灯具的效率，该类灯主要用于电影、电视中。
GB18661--2002《单端金属卤化物灯(175 ~1500W钪钠系列)》规定了该系列金属卤化物灯的外形尺寸、光电参数等。
金属卤化物灯的光电特性与电源电压的关系见图3-3。
金属卤化物灯的技术数据见表3 -32~表3 -47。